吉野川

　吉野町は古くから和紙の里で、高級な和紙の産地として知られる。窪垣内（くぼがいと）地区は、隣の南大野地区とともに昔ながらの紙すきの中心地だ。ここで和紙を作っている福西弘行さんに伺った。福西さんは文部大臣認定の「宇陀紙（うだがみ）保存技術保持者だ。
「宇陀紙は私で、美栖紙（みすがみ）は上窪正一さん、吉野紙は昆布尊男（たかお）さんが保存技術保持者です。宇陀紙と美栖紙は文化財修復に欠かせません。宇陀紙はすいた紙を積み重ねて一昼夜置き、翌日１日かけて水気を取り、晴天の日に板に張りつけて乾かします。美栖紙は、簀（す）伏せといって、すいてすぐ一枚ずつ板に張りつけて干します。宇陀紙は吉野特有の白い土を混ぜてすき込むため、表装仕上げの時に波打ったり、反ったり、縮んだりしない吉野特有の紙です。ずっと古くから作らせてもらっています」

　福西さんで五代目だそうだ。
「この屋敷に来たのは昭和の初めです。おじいさんの話では、谷崎潤一郎先生が５日間ほど毎日来て、私と石垣のところで腰掛けて、紙張りや紙すきなどを見入っていたそうです。おじいさんが紙を板から離してお土産にあげたんですけど、谷崎先生のものは何も残ってません。親父が『なんで何か書いてもらわへんねん』と言いましたが、おじいさんは『俺は小学校３年しか行ってない。そんなに立派な方とは知らん』と。もう残念で。でも、こういう場所で紙を作らせてもらえるっちゅうのは幸せです。とくに水が一番ありがたいですね」

　吉野の紙すきはどこから伝わったんだろう。
「大海人皇子、後の天武天皇が『壬申の乱』以前、皇太子争いで吉野に逃れて来て、紙を作っている家を訪ね、もっといい紙づくりの知恵を授けたのが始まりといわれています」

吉野川でコウゾを洗う福西さん

　興味深いいい伝えもあるようだ。
「皇子が川沿いに逃れてきてこの地の人に助けを求めると、おじいさんとおばあさんは川から船を河原に引き上げ、ひっくり返して中に皇子をかくまった。そして、上にカシの花を立て、川でウグイを取って供えて祭りごとをしていると、追っ手の連れてきた犬が嗅ぎつたので、氏神さんにあった大きな石を投げて犬を殺しました。以来、この土地で犬を飼うと、火の気のない所から火が出るなど不思議な出来事があるため、犬は飼わないことにしています」

　確かに、犬の鳴き声が聞こえない。ところで、紙すき歌があるようだ。
「昔、小さいすき舟（水槽）ですいていたころの歌で、材料や白い土を入れ、糊も合わせて、馬鍬（まんが）でかき混ぜる際の仕事の辛さを歌ったものです」

　福西さんは実際に歌を披露してくれた。