アジア・太平洋戦争が激化すると、物資が不足し、日本の動物園では飼育が困難な状況になりました。天王寺動物園では、昭和17年にえさ不足により２頭のゾウが相次いで死に、キリンやカバもやせ細り、起きあがれなくなって息絶えました。さらに、昭和18年になると、猛獣を処分しなけらばならないことに。空襲により檻が壊れ、猛獣たちが逃げ出す心配があったからです。責任者だった寺内信三園長は、可愛がってきた動物たちを自らの手で殺さなければいけないことに思い悩み、５キロも痩せてしまったそうです。
　「戦時中の動物園展 」（8/10〜15開催）の会場で、そんな悲劇についてお話を伺ったのは、天王寺動物園保健主軒で獣医師の高橋雅之さん。高橋さんによると、処分されたのは10種26頭。ほとんどが、強い毒性のある硝酸ストリキニーネを入れたえさを食べて死にましたが、ヒョウだけはそのえさをはき出してしまったため絞殺されることになりました。飼育係だった原春治さんは、ロープを持って檻に入り、なでるといつものように喜んだヒョウの首にそのロープをかけ、檻の外でロープを持っている人に合図をするとすぐに外に飛び出したとのこと。その後、檻に戻った原さんが見たものは、苦しかったのか、爪を全部出していたヒョウのなきがらでした。

　「私たち獣医は、麻酔銃を撃ったりするため動物に嫌われていますが、飼育係は家族以上に動物を可愛がります。動物の処分は家族を殺すようなもの」と、その辛さを推し量る高橋さんは、昭和16年の日米開戦前のことも語ってくれました。それは、 戦時中の動物園展にはく製が展示されているチンパンジーの母子のこと。リタは戦前、天王寺動物園のスターと言われたほどの人気者。しかし、軍国主義下でのプロパガンダに利用され、軍人のスタイルをさせられたり、ガスマスクを着用させられたりして、戦意高揚のために一役買わされたそうです。そんなリタは、昭和15年、死産で子供を産んだ後の肥立ちが悪く、子供とともに天国に召されました。
　今回の展示では、動物たちのはく製のほか、戦時下での動物たちの様子を紹介する写真や新聞記事、戦争に関連する遺物なども並んでいます。